Zout van de zee door Ruta Sepetys vertelt het aangrijpende verhaal van drie jongeren – Joana, Florian en Emelia – die letterlijk moeten vluchten voor hun leven tijdens de Tweede Wereldoorlog. Ze hebben alle drie hun eigen drijfveren om de tocht te ondernemen en ze hebben ook elk al heel wat meegemaakt door de verwoestende oorlog, waaronder het verlies van heel wat familieleden en vrienden.

Op een bepaald ogenblik kruisen de paden van deze jongeren elkaar en zetten ze hun tocht samen verder, bijgestaan door nog een aantal andere vluchtelingen. Onderweg wordt het steeds belangrijker om op elkaar te kunnen vertrouwen. Hun doel is om in de stad Gotenhafen op één van de schepen te geraken om zo het oorlogsgebied te kunnen verlaten. Maar zullen ze de tocht tot aan de haven in zulke barre omstandigheden wel kunnen overleven? Zullen ze toegelaten worden op de schepen? En waarom doet Florian zo geheimzinnig? Hij moet wel een verborgen agenda hebben.

De tocht is niet zonder gevaar en het onderlinge vertrouwen wordt regelmatig op de proef gesteld. Uiteindelijk slagen ze erin om samen aan boord van het enorme schip Wilhelm Gustloff te gaan. Wat ze echter niet weten is dat ze op dat schip niet zo veilig zijn als ze wel denken…