Ben Fielding leerde Li Quan, een Chinese student kennen tijdens zijn studies aan de universiteit van Harvard. Ze waren ‘roommates’ of kamergenoten, en dat was het begin van een lange periode van vriendschap. Twintig jaar later zijn ze elkaar uit het oog verloren. Ben staat na een succesvolle carrière aan de top van Getz International een computerbedrijf met grote belangen in China.
In het kader van een strategisch project zoekt hij op expliciete vraag van het bedrijf – weer contact met zijn vriend Li Quan. Onderduiken in het China van de doorsnee burger kan immers interessante informatie opleveren om nog beter in te spelen op de wensen van de consument. De ontmoeting tussen beide vrienden is zondermeer verrassend.
Li Quan beantwoordt helemaal niet aan het beeld dat Ben van hem in gedachten had. Zijn Chinese vriend heeft ondanks schitterende afstudeercijfers zijn vroegere dromen niet waargemaakt. Hij doceert niet aan een gerenommeerde universiteit maar is slotenmaker in het kleine stadje Pushan. Hij is wel gelukkig getrouwd en heeft een zoontje van acht. Ben ontdekt vrij snel waarom Li Quan en zijn gezin in armoede leven.
Zijn openlijke keuze voor het christendom en vooral dan voor een huiskerk beschouwt de overheid als dissident gedrag. Het gezin wordt bewust achtergesteld en scherp in de gaten gehouden. Elke overtreding – bijvoorbeeld het bezit van een niet goedgekeurde Bijbel of deelname aan een religieuze bijeenkomst – wordt zwaar bestraft.
Aanvankelijk brengt Ben weinig begrip op voor de keuze van zijn vriend. Gaandeweg echter leert hij de authentieke en eerlijke houding van Quan waarderen. Meer nog de confrontatie met het geloof van het gastvrije gezin confronteert hem met zijn eigen vroegere beslissingen. Na de tragische dood van zijn zoontje keerde Ben zich af van het geloof, hij leeft gescheiden van zijn echtgenoten en omringt zijn dochters met luxe.
Als Li Quan in de gevangenis terecht komt, moet Ben kleur bekennen. Volgt hij de bedrijfslogica van Getz International dat de economische belangen en de handelsovereenkomst met China centraal stelt of zal hij openlijk de schending van de mensenrechten aanklagen om het lot van zijn vriend te verbeteren?
Ben kiest de zijde van Li Quan en ontdekt de achterkant van een samenleving die meedogenloos en onverdraagzaam is voor wie haar vooruitgangspolitiek niet deelt. Die keuze schudt ook zijn eigen leven grondig door elkaar. ‘Thuiskomst’ krijgt voor beide vrienden een andere invulling.