Het boek Shtum draait om de personages Jonah (Bens zoon), Ben en Bens vader. Jonah heeft een ernstige vorm van autisme en heeft op zijn tiende nog geen woord gezegd, op enkele woordjes op jonge leeftijd na. Ben heeft zichzelf jarenlang weggecijferd om voor Jonah te zorgen omdat hij in zijn relatie met Emma niet heel erg veel steun aan haar had als het op de zorg voor hun zoon aankwam.

Ben is ook vatbaar voor verslavingen en is door de druk die op zijn schouders rust weer hervallen in zijn alcoholverslaving. Bens vader is een erg gesloten man die eigenlijk enkel tegen Jonah heel openhartig kan zijn.

Deze drie mannen hebben dus ondanks al hun verschillen een ding met elkaar gemeen: (verbaal) communiceren is niet hun sterkste kant. Toch groeien ze doorheen het verhaal dichter naar elkaar toe. Het verhaal komt in beweging wanneer Ben en Emma uit elkaar gaan. Emma neemt dit besluit zogezegd om de rechtszaak om Jonah naar een school speciaal voor autistische kinderen te kunnen laten gaan vooruit te helpen maar eigenlijk doet ze dit omdat ze zelf graag wil ontsnappen uit de relatie.

Ben staat er dus helemaal alleen voor. Hij gaat samen met Jonah bij zijn vader wonen en is in eerste instantie jaloers op de openhartigheid die zijn vader toont ten opzichte van Jonah. Bens vader verzet zich eerst tegen een internaat voor zijn kleinzoon, tot hij ziet naar welke school Ben Jonah graag wil sturen en waarvoor hij de rechtszaak zo graag wil winnen. Later zal Ben allerlei dingen ontdekken over hun familiegeschiedenis en zal hij begrijpen waarom zijn vader zo’n speciale band had met Jonah en wat hem van gedachte deed veranderen. Hiervoor moet hij een heel eind terug in de tijd keren.