De kaft van dit stevige kartonboek trekt meteen de aandacht. Je ziet een abstracte tekening van de kop van een haai met in de geopende bek de titel, waardoor het boek je als het ware meteen wil opslokken.
Dit effect is vooral de verdienste van vormgever Laura Bergans, die dan ook terecht samen met de auteur en de illustrator vermeld wordt. Dat is op zichzelf al uitzonderlijk, maar nog vreemder is dat dit op de achterkant gebeurt. Al is ook dat doordacht, want in de omslagillustratie zouden die namen storende elementen geweest zijn. Ook binnenin het boek is de vormgeving ijzersterk. Links krijg je telkens een vraag in grote letters op witte achtergrond. Rechts zie je een stuk van het dier waarover de vraag gaat. Dat stuk is een uitklapplaat, waarachter een dubbele pagina schuilgaat met het dier in volle glorie met links een fantasierijk en rechts een wetenschappelijk antwoord. Het verzonnen antwoord op de vraag of een octopus in de knoop kan raken, begint als volgt: ‘Een octopus heeft acht lange armen waarmee hij prachtig piano kan spelen.’ Daartegenover staat: ‘Maar eigenlijk zit het zo: de huid van de octopus bevat een heel speciale stof […]’
Beide antwoorden zijn eenvoudig en helder verwoord, maar toch verschilt de stijl. Het fantasierijke antwoord speelt meer met klank. Let op de alliteratie in ‘Kikkers krijgen graag kusjes’ of de herhaling van de a-klank in ‘Om dan, hocus pocus pas, plots te veranderen in een dappere prins met een wapperende mantel.’ Dit extra klankspel versterkt de fantasie en werkt prima. Toch had die stukjes nog sterker gekund had de auteur ze in ritmische rijmende versregels geschreven.
De illustraties op zichzelf vallen op door de felle kleuren en de gestileerde vormen, die de dieren en voorwerpen universeel herkenbaar maken. De tekenstijl is heel persoonlijk, waardoor de prenten extra aanspreken. Niet alleen trekken ze je meteen aan, grappige details nodigen uit om aandachtiger te kijken, zoals de verschillende soorten ‘kammen’ op de kippen, de theedoek rond de hals van de flamingo of het brilletje, de wimpers en haardos op de slangen.
Mag je haaien aaien? is een hebbeding voor jonge en oudere liefhebbers van dieren en fraaie boeken.
Jan Van Coillie