Niels Van Baelen is 24, zit in een rolstoel en maakt een heftige tijd door met ups en downs, iedereen houdt hem voor dat dat geen beperking moet zijn, dat hij nog steeds alles kan doen wat hij wil. Maar hoe moet hij verder als hij dagelijks gepest wordt, als hij continu pijn heeft en elke keer moet bewijzen dat hij wel degelijk een rolstoel nodig heeft om zich te verplaatsen? De vragen tollen door zijn hoofd, Waarom wil niemand met hem praten op de speelplaats? Waarom moet hij telkens opnieuw geopereerd worden om dan terug in de rolstoel te moeten zitten? Hij voelt zich vaak onbegrepen door zijn omgeving. Door dit alles vlucht hij weg in gamen, waar woorden kunnen toveren, waar hij kan lopen en zelfs vliegen, waar de goeden winnen en de slechten sterven. Tot het echte leven hem inhaalt.
In Real life is een aangrijpend boek met een sterke boodschap. Het schetst allereerst een belangrijk beeld van hoe het is om in een rolstoel te zitten. En hoe lastig het is om een uitkering te krijgen en om ieder jaar telkens opnieuw te moeten bewijzen dat je die echt nodig hebt. Een pakkend verhaal, dat gelukkig niet te zwaar wordt doordat er hier en daar wat humor in verwerkt wordt. Die humor maakt de heftige onderwerpen als pesten, gameverslaving, depressie en zelfmoordgedachten mee verteerbaar.
Vooraan in het boek is een voorwoord opgenomen van Marc Herremans en achteraan vind je een lijst met verschillende instanties, voor als je ergens mee zit of hulp nodig hebt. In het begin moest ik even wennen aan de schrijfstijl: er zijn geen hoofdstukken en het heden en verleden worden door elkaar verteld, al was er gelukkig wel een duidelijke structuur, zodat je wist waar je je in de tijd bevond. Het verhaal is gebaseerd op waargebeurde feiten, wat het des te interessanter maakt. Dat Niels zijn levensverhaal op deze manier wil delen, vind ik heel moedig en Tine Bergen heeft dit op een geloofwaardige en vlot leesbare manier onder woorden gebracht, waardoor het zonder meer de moeite loont voor jongeren én volwassenen.
Magela Thielemans