Je opent het boek en vindt meteen op het schutblad een mooi geïllustreerd plan van Rome.  De eerste honderd bladzijden bestaan uit schitterende zwart-wit tekeningen die verwijzen naar personages, plekken en monumenten in Rome die je leeshonger opwekken.  Sommige tekeningen zijn details uit koepels of beelden die je katapulteren naar de historische stad die zoveel geheimen met zich meedraagt.

Dan volgt het eigenlijke verhaal in tekst.  Een 16-jarige Amerikaanse jongen is met zijn moeder in Rome.  Zij doet opzoekingen voor de restauratie van  een speciaal boek in een heel apart museum.  Ondertussen verkent de jongen Rome, en ontmoet op een aparte spannende manier een Italiaanse jongen die hem Rome leert kennen.  Ze noemen elkaar Danny en Angelo.  Via allerlei geheimzinnige uitstapjes en bezoeken leert Danny Rome heel goed kennen, met zijn geheimen en mooie verhalen. Die geheimen en verhalen zijn onlosmakelijk verbonden met de tekeningen. Regelmatig blader je terug naar die tekeningen, omdat je iets herkent in de tekst wat al in beeld was weergegeven op de vorige bladzijden.

De jongens brengen veel tijd samen door en hun vriendschap wordt intenser.  Ze leren de verhalen kennen van Alberto en Vittorio, van Dante en Giovanni en van Elijah en Isak die, net als zij, verliefd werden op elkaar, zelfs in een heel andere tijd. Verschillende verhaallijnen lopen door elkaar, maar vinden op het einde van het boek een verrassende samenhang.  Daardoor blijft het boek tot op het einde boeiend.

Het liefde tussen de twee jongens wordt heel subtiel aangebracht met rustige, levendige dialogen, afgewisseld met beschrijvende passages. Een vleugje magisch realisme brengt extra afwisseling en prikkelt de verbeelding.  Hun tochten door Rome vormen ook een originele stadsgids. De jongens bezoeken heel veel herkenbare plaatsen in het antieke Rome en verhalen komen tot leven op heel bijzondere plekken.

Als de vakantie ten einde komt, nemen ze op een bijzondere, onvergetelijke manier afscheid van elkaar en van Rome.  Dit afscheid wordt ook nog eens subliem weergegeven in de laatste tekeningen die personages realistisch neerzetten en tegelijk de romantiek van het einde vastleggen…

Brian Selznick heeft ook al in zijn andere boeken gewerkt met tekst en illustraties.  Ik beloof je is een absolute aanrader, magistraal, filmisch en intiem.

Lieve Lams