Marta woont met haar mama op de zolder van een hotel. Mama werkt in het hotel en Marta moet zo stil mogelijk zijn en zeker geen gasten storen. Marta bezit één grote schat: een brief van haar papa, die soldaat is. Haar grootste wens: dat haar vader terug komt. Maar sinds ze de brief twee jaar geleden ontvingen, hoorden ze niets meer van hem. Op een dag verschijnt er een mysterieuze gravin in het hotel, met haar papegaai ‘generaal Blitzkoff’. De gravin nodigt Marta uit naar haar kamer. Ze belooft haar verhalen. Hebben die iets met papa te maken?
Net als De poppen van Spelhorst speelt Hotel Balazar zich af in Norendië. De sfeer van het boek is mysterieus. Wie is die gravin die Marta zeven opeenvolgende dagen uitnodigt op haar kamer, om haar zeven verhalen te vertellen. Noch Marta, noch de lezer hebben bij aanvang door wat de verhalen met elkaar gemeen hebben. Elk verhaal bevat wel iets dat Marta herkent uit haar vroegere leven met haar papa: woorden, liedjes, situaties… De betekenis sijpelt maar traag door. En waarom vertrekt de gravin uit het hotel net voor ze het zevende verhaal wou vertellen?
DiCamillo’s taal is rijk en poëtisch. Je snuift de geur van het verouderde hotel op, waar het kleine meisje zich hartsgrondig verveelt en probeert onzichtbaar te blijven terwijl haar moeder hard moet sloven. En lees maar hoe beeldend de auteur beschrijft hoe Marta met de papegaai op haar schouder naar de gravin stapt: “Marta bewoog bijna niet: ze deed één stap naar voren, en toen nog één. Blitzkoff bleef zitten, en Marta had het gevoel alsof de vogel haar aan de aarde verankerde, dat ze zonder hem zou kunnen wegzweven. De papegaai schudde zijn veren, en de geur van kaneel en zoet steeg eruit op.”
De zwart-wit tekeningen verbeelden de sfeer van het boek: de wereld van Marta krijgt met de komst van de gravin een magisch en mysterieus aspect. De tekeningen die het dagelijks leven weergeven zijn groot en gedetailleerd. Die bij de verhalen staan in kleine cartoon-kadertjes en zijn veel minder in detail uitgewerkt. Die combinatie geeft visuele structuur aan het boek.
Dit mysterieuze verhaal zal jonge lezers zeker kunnen boeien.
Lut Vanderaspoilden