Elk jaar met Kerstmis krijgen Clara en Fritz leuke geschenken van oom Drosselmeier, een vriend van hun vader. De handige oom Drosselmeier maakt de leuke geschenken zelf: dit jaar een kasteel met poppetjes. Als je aan een sleutel draait speelt er een muziekje. Fritz krijgt ook tinnen soldaatjes en Clara een houten pop waarmee je echt noten kan kraken. Clara is voorzichtig met haar nieuwe vriendje, maar Fritz maakt de voorste tanden van de notenkraker stuk. Die avond vindt Clara de slaap niet en dan gebeurt er plots iets geks.
In haar kamer verschijnt een troep muizen en zelf wordt zo klein als een pop. De notenkraker, de poppen en de tinnen soldaatjes nemen het op tegen de muizenkoning. Als Clara vreest dat ze het onderspit zullen delven, zoekt ze het speelgoedzwaard van haar broertje Fritz en helpt de notenkraker. De notenkraker vertelt haar zijn verhaal. Ooit was hij een gewone jongen. Toen hij de betoverde prinses Pierlepat ter hulp kwam werd ze gered. Door de hardste noot uit het hele land te kraken, verbrak de jongen de vloek van de boze muizenkoningin.
Maar omdat de trotse prinses Pierlepat niet met hem wilde trouwen ging de betovering op hem over. Hij werd zelf een notenkraker. De notenkraker neemt Clara mee naar het paleis van de Suikerfee. Die kan de betovering doorbreken. Als Clara wakker wordt ziet ze de notenkraker. Zijn kapotte tanden zijn gemaakt en het lijkt wel of hij naar haar lacht. Beneden speelt Fritz met zijn soldaatjes. Die zien er wat gehavend uit alsof ze gevochten hebben. Clara weet hoe dat komt, maar Fritz lacht: ‘Jij hebt gedroomd zusje’. De Notenkraker is een fantastisch verhaal, waarin het speelgoed tot leven komt. In de droomwereld van Marie krijgt het speelgoed van oom Drosselmeier een plaats. Niet alleen de notenkraker en de soldaatjes, maar ook het kasteel met de dansende poppetjes.
De Notenkraker is een sprookjesachtig verhaal waarin de strijd tussen goed en kwaad centraal staat. De hebzuchtige muizen nemen wraak omdat ze vinden dat de koning hen onrechtvaardig behandelt. Ook de trotse prinses behandelt haar redder niet goed. Maar dank zij de liefde van Clara komt alles toch nog goed.
An Leysen schept met haar schitterende prenten in De Notenkraker een heel bijzondere sfeer: het winterse landschap, de reuze kerstboom, de houten pop en het sprookjesland komen tot leven. Maar vooral de gevoelige Clara die met grote ogen alles gadeslaat spreekt de lezer aan.
Rita Ghesquiere