Underdogs is het debuut van scenarioschrijver Joren Slaets. In dit avontuurlijke verhaal vol knallende illustraties droomt Rocky ervan om de beste basketbalspeler van Dog Town te worden en zo ook meer van zijn leven te maken dan zijn vader. Beruchte Frida wil echter zélf die titel en het is bang afwachten wat er zich voordoet wanneer er plots vreemde dingen met het basketbalplein gebeuren.
De vrolijke cover spreekt onmiddellijk aan en geeft weg dat de rest van het boek ook wel kleurrijk en visueel moét zijn. Bij het zien van alle tekeningen, die bovendien soms verschillende pagina’s beslaan, doet Underdogs snel denken aan klassiekers zoals De waanzinnige boomhut of Dog man. Dit zijn boeken binnen dezelfde leeftijdscategorie, die inzetten op een stripverhaalachtige stijl met actie, kleur, (absurde) humor en een flinke dosis creativiteit. Elementen die Slaets duidelijk ook wil integreren en waarbij hij dus een poging doet om een nieuw boek te lanceren dat ook aanspreekt voor kinderen die (nog) niet echt overtuigd zijn van het plezier van boeken.
Met woorden als Dog Town (de stad), Good Boy Inc (een bedrijf), Rockstars (de vriendengroep) en namen als Rocky of Tags, lijkt het boek soms meer op een vertaling dan een originele Nederlandstalige uitgave. Fans kunnen die keuze verdedigen door het ingeburgerd en trendy gebruik van Engelse woorden, critici kunnen argumenteren dat het de makkelijke keuze was en dat het geheel nog specialer kon zijn met weloverwogen en creatieve Nederlandse (Vlaamse?) equivalenten. Los hiervan doen de Engelse woorden zeker geen afbreuk aan de vlotte leesbaarheid. Dit dankzij een voldoend groot lettertype, afwisseling met vetgedrukte of schuingedrukte tekst, veel conversaties, een grote variatie aan illustraties en korte zinnen.
Underdogs start sterk met de introductie van een beruchte rode knop en onmiddellijk veel actie. Verder zorgt de gekozen structuur en opbouw in het begin voor wat verwarring en onduidelijkheid: “wacht, waar zitten we nu precies?” Even herlezen en verder lezen is nodig om door te hebben hoe het boek effectief is opgedeeld in hoofdstukken. Ondanks de onderlijnde titels blijft het door alle illustraties, kleuren en de bewust gekozen chaos toch nog steeds wat opletten om goed mee te zijn met de hoofdstukken. De auteur en illustrator slagen er wel in een mooie visuele structuur te creëren waar het verhaal zich ’s nachts verderzet met vooral grijstinten en enkele kleuraccenten. De vraag is natuurlijk of zevenjarige kinderen bepaalde structurele elementen ook missen of net compleet meegezogen worden door alle actie en fantasie.
Met een verrassende verhaallijn en veel inventieve elementen is het boek zeker anders dan wat we klassiek gewend zijn. Zo is er een onverwacht snelle opbouw naar de beslissende basketbalmatch tussen rivalen Rocky en Frida, die klassiek gezien eerder op het einde zou plaatsvinden. Die andere aanpak is welkom, want er is nog veel meer te ontdekken dan enkel de beslissende basketbalmatch. Ook het einde brengt een glimlach op het gezicht en dan heeft de lezer even wat meer ruimte om verder na te denken over de thema’s en boodschappen van Underdogs.
Waar bewuste chaos initieel lijkt te primeren, brengt Slaets toch ook de nodige inhoud met thema’s zoals vriendschap en steun, geloven in jezelf en het belang van verder durven kijken dan de eerste indruk. Zo heeft Rocky een moeilijke band met zijn vader en kampt hij met onzekerheid, maar doorheen het verhaal leert hij geloven in zichzelf en steunt hij op zijn goede vrienden. Bovendien komen er ook in Frida onverwachte kantjes naar boven.
Het ene personage wordt al genuanceerder uitgewerkt dan het andere, want waar Rocky en Frida beiden duidelijk een evolutie doormaken, is dat voor kat Missy bijvoorbeeld wel anders. Een kat als schurk is ten eerste een verwachte keuze, al hoeft natuurlijk niet elk element extreem creatief te zijn. Het is geweten dat zulke contrasten goed werken. Verder komt de lezer doorheen het verhaal amper iets te weten over Missy. Misschien was dat ook een bewuste keuze met het oog op eventuele vervolgverhalen, maar het lijkt eerder een gemiste kans om nog wat extra diepgang en samenhang te voorzien.
Het fijne aan Underdogs is de creatieve verhaallijn, gevuld met veel actie en illustraties van Kevin Cuyt die werkelijk bijna uit de pagina springen. Ondanks de opmerkingen qua structuur en diepgang van bepaalde personages zullen het sympathieke karakter van Rocky en de toegankelijke zinsbouw er vast voor zorgen dat dit boek in de smaak valt bij de jonge avonturiers onder ons die op zoek zijn naar een fantasieprikkelend verhaal met stripachtige elementen.
Debbie L’homme