Sep Seti is een keukenhulpje in Hotel De laatste kans. Zijn moeder overleed toen hij nog een baby was, maar aan zijn mysterieus verdwenen vader heeft hij enkel goede herinneringen. Die was een begenadigde kok en Sep droomt ervan om even goed te worden achter het fornuis. In afwachting hiervan wordt hij gecommandeerd door kok Henri en het echtpaar Bol. Dochtertje Tiffany Bol laat geen kans onbenut om hem te pesten.Vandaag staat het hele hotel in rep en roer. Mysterieuze tovenaars hebben deze plek uitgekozen om een erg geheime vergadering te houden. Nieuwsgierig begluurt Sep alle gasten. Ondertussen maakt hij voor de voorzitter van de vergadering een overheerlijke abrikozenparfait. Maar voorzitter dr. Thallomius valt net na het dessert dood neer. Een gifmoord? Wie is de dader? Alle ogen zijn gericht op Sep, die het speciale dessert maakte. De beroemde inspecteur Tingieter zal de zaak onderzoeken. Slaagt Sep erin zich van schuld vrij te pleiten?
Met deze debuutroman behaalde de auteur the 2019 Ealing Junior Book Award. Toch ben ik niet onverdeeld positief over dit boek. Hotel de laatste kans is samengesteld uit een greep Agatha Christie, een snuifje Sherlock Holmes en een flinke scheut Harry Potter. Een echte whodunit in pure Agatha Christie stijl, maar dan voor kinderen. Zeven aanwezigen en vijf personeelsleden. Eén dode en 12 verdachten. Het aantal verdachten vond ik aan de hoge kant voor een kinderboek. Enkele karakters worden goed uitgewerkt, enkele anderen blijven vrij vaag. Gelukkig staat vooraan in het boek een gastenregister waarnaar de lezer even kan terug grijpen als hij een beetje verloren loopt tussen alle personages. Het snuifje Sherlock Holmes steekt vooral in inspecteur Tingieter. Die neemt de leiding van het moordonderzoek en inspecteert de kamer van dr. Thalomius met een groot vergrootglas in de hand. Vaker dan aan Sherlock Holmes dacht ik tijdens het lezen aan Harry Potter. Net als Harry is Sep zijn ouders kwijt op een vreemde manier en leeft hij bij een gezin dat hem volop pest. Ook Sep komt plots te weten dat er een parallelle magische wereld bestaat en dat hij daar op één of andere manier via zijn ouders deel van uitmaakt.
Het boek bestaat uit drie delen. In deel 1 wordt de moord gepleegd. Gedurende deel 2 gaan enkele mensen ijverig op zoek naar de dader. Deel 3 beschrijft de bloedstollende finale van het verhaal.
De lezer blijft wel achter met een groot aantal vragen over de achtergrond van Sep en zijn banden met de magische wereld. Dit boek is het eerste deel van een trilogie, allicht onthullen de volgende twee delen meer.
Nicki Thornton heeft een karakteristieke schrijfstijl. Spannende actiemomenten worden afgewisseld met lange, soms poëtische beschrijvingen. “… spoedig zou de hele lucht een moment lang worden verlevendigd alsof hij in brand stond, aangetipt met de prachtigste kleur rood, alsof aardbeien in sinaasappels veranderden…” Die vele beschrijvingen vormen misschien wel een hindernis voor niet zo ervaren lezertjes. Het werkt ook vertragend als je in volle actie bijvoorbeeld eerst een volledige beschrijving krijgt van de outfit van een personage. Positief is dat de schrijfster de hoofdstukken heel kort heeft gehouden. Elk van de vijftig hoofdstukken telt hoogstens een zestal bladzijden. Dat maakt het boek heel geschikt om elke dag een stukje uit (voor) te lezen.
Leuk extraatje: het boek heeft een ‘glow in the dark-omslag’. Jonge lezers die stiekem in bed lezen wezen gewaarschuwd. Als ze bij ouderlijke inspectie snel het licht uitdoen, blijft het boek nog een hele tijd licht uitstralen.
Lut Vanderaspoilden