Het jaar van de draak vertelt het verhaal van Huan, een Chinees meisje dat met haar ouders en broer op het platteland woont. Als Huan 12 jaar is, gebeurt er iets verschrikkelijks. Ze is met haar kleine broertje Tao op de markt, waar hij over een balustrade in de rivier valt en verdrinkt. Huan voelt zich ongelooflijk schuldig over wat er gebeurd is, zelfs al maken haar ouders haar geen verwijten en tonen ze enorm veel begrip. Omdat Huan haar gevoelens geen plaats kan geven, scheert ze al haar haren af en stopt ze met praten. Haar ouders beseffen dat ze met haar schuldgevoelens worstelt en proberen zo veel mogelijk begrip te tonen, al is dat zeker niet evident omdat ze zelf hun verdriet om het verlies van Tao nog moeten verwerken.
De zaken beteren niet als Huans moeder wegzinkt in haar eigen wereld, zich geen weg wetend met de emoties die in haar omgaan. Ze spendeert meer en meer tijd in de tuin, bij de kippen die Tao vlak voor zijn dood nog had gekocht. Het lijkt wel alsof zij Tao voor haar moeten vervangen. Als de kippen dan sterven, kwijnt ze helemaal weg en op een ochtend is ze verdwenen. Huan en haar vader zoeken overal, maar moeten het uiteindelijk toch opgeven. Intussen is Huan toegelaten tot de universiteit in Peking. Ondanks het feit dat ze nog steeds niet spreekt en nog steeds haar haren scheert, wordt ze toch snel aanvaard en komt ze zelfs terecht in een studentenbeweging die ondergronds werkt in een poging het communisme in de kiem te smoren.
Uiteindelijk leidt dit tot een studentenprotest waar enorm veel doden en gewonden vallen, maar waar Huan eindelijk wel verplicht wordt om de demonen uit haar verleden te confronteren en komaf te maken met de tot dan nog onverwerkte emoties. Hoewel het verhaal fictief is, speelt het zich wel af in het China van de jaren ’80.
Als je zelf niet echt een kenner van de Chinese geschiedenis bent, moet je er af en toe wel eens de computer bij nemen om een aantal zaken op te zoeken die niet altijd uit de context zijn af te leiden. Toch komen de gevoelswereld, mentaliteit en levenswijze van Huan die in China leeft ook sterk overeen met die van jongeren in België en zullen zij zich kunnen inleven in het personage, en het proces van opgroeien en het verleden leren loslaten herkennen.
Toch ligt de nadruk in het verhaal te sterk op het historische kader dat onvoldoende wordt toegelicht, en zal dit misschien een aantal jonge lezers doen twijfelen om het boek helemaal uit te lezen en zich te verdiepen in het verhaal en de emotionele wereld van de personages.
– Door Ilse Janssen –