In Het geheim van Bethlehem verzamelt Georg Dreissig verhalen, sprookjes en legenden rond advent en kersttijd. Prinsessen, koningen, rovers, arme en eenvoudige mensen spelen daarin een rol. Allemaal komen ze in de ban van de magische kersttijd.
Een jonge prins gaat op zoek naar het wondere brood dat zijn zieke zusje kan redden. De kinderen van kapitein Abramson overnachten op het schip van hun vader en ontdekken dat een engel met het schip naar de hemelse stad vaart om kerstmis voor te bereiden. Een kleine vondeling brengt vrede in het jongenstehuis en dankzij de hulp van goede mensen kan het gezin van de ketellapper toch nog kerstmis vieren.
Voor de oude Aja en visser Brand begint een nieuw leven met de komst van het kerstekind, terwijl kinderen als Marieke en Björn eenzame oude mensen een onvergetelijke kerst bezorgen. Het leven van Rover Grotegraai en zijn gezin neemt met kerstmis een onverwachte wending en de lantaarnopsteker beleeft een wondere kerstavond, terwijl hij gewoon zijn werk doet. In de kerstverhalen van Dreissig leeft er een ongewoon magische kracht die mensen en dieren beroert. Vaak vloeien droom en werkelijkheid in elkaar over.
Kerstmis en de komst van het kind raakt het diepere betere ik van de mens zodat verandering mogelijk wordt. De vreugde van het delen is een terugkerend motief. Opvallend is ook dat leven en dood in deze kerstverhalen dikwijls met elkaar verweven zijn. In ‘Maria en de engel van de dood’ wordt de zwangere Maria vergezeld door een donkere engel die vrede brengt en mensen verzoent met hun eindigheid. De nar troost de stervende koning met het verhaal van de regendruppel die altijd zijn identiteit bewaart zowel op de weidse zee als in een hoge wolk.
Ook in het verhaal van ‘Larry en de vlinder’ speelt de dood een belangrijke rol. De verhalen in deze bundel zijn ongelijk qua lengte. Sommige tellen slechts enkele pagina’s, andere zoals ‘Toen kerstmis bijna uitgevallen was’ zijn eerder kleine novellen. De pagina’s zijn goed gevuld en het lettertype is eerder klein. Dat maakt het boek minder toegankelijk voor jonge kinderen. Het is eerder een voorleesboek of een boek waar volwassenen inspiratie kunnen uit putten om dan met kinderen aan de slag te gaan. De meeste verhalen zijn geschikt om voor te lezen aan kinderen vanaf ca. 6 jaar. Oudere kinderen vanaf ca. 10 jaar kunnen de verhalen zelfstandig lezen.
Wie op zoek is naar kerstverhalen met een diepere spirituele boodschap vindt in Het geheim van Bethlehem een rijke waaier van sfeervolle verhalen voor kinderen van verschillende leeftijd.
Rita Ghesquière