Hals over kop verlaat Iris met haar moeder Hannah en haar stiefvader de Verenigde Staten voor London. Haar vreemd gedrag – ze houdt van vuur en stichtte brand – zorgde er voor problemen. Tijd om afscheid te nemen van haar vriendje Thurston was er niet. De relatie met haar moeder verslechtert er alleen maar door. Iris minacht Hannah, een ex-fotomodel, die alleen aandacht besteedt aan uiterlijke dingen. Haar stiefvader Lowell, een mislukte soapacteur mist ruggengraat en laat zich op sleeptouw nemen. Met Ernest haar echte vader heeft Iris al twaalf jaren geen contact meer. Ze herinnert zich nauwelijks iets van hem.
Dat verandert vrij plots als de familie het bericht krijgt dat Ernest terminaal ziek is en contact wil met zijn dochter. Eerder schoorvoetend stemt Iris daar mee in. Haar moeder lijkt enthousiaster, misschien wel omdat ze de erfenis ruikt. Verlopen de gesprekken tussen Iris en haar vader aanvankelijk moeizaam, gaandeweg begrijpen ze elkaar beter. De band wordt nog sterker als Iris ontdekt dat Hannah niet in de steek gelaten werd maar zelf bewust alle contact met Ernest verbrak en haar dochter liet opgroeien in een web van leugens. Terwijl Hannah een inventaris maakt van de verzameling kunstwerken die straks de nalatenschap vormen, gebruiken Iris en Ernest de tijd om de vele gemiste jaren goed te maken. Via Ernest begrijpt Iris beter zichzelf en haar moeder. Zelfs haar vreemde fascinatie voor vuur en vlammen krijgt een plaats. Maar Ernest heeft ook een plan voor de toekomst dat hij alleen deelt met Iris. Dat geheim plan zal verregaande gevolgen hebben…
Jenny Valentine bouwt het verhaal op als een grote flash back. De roman begint na de begrafenis van Ernest. De lezer krijgt telkens stukjes verleden aangereikt en moet zelf de puzzel in elkaar zetten. Het verhaal wordt verteld door Iris en we kijken door haar ogen naar de werkelijkheid. Het beeld van haar opvoeders, Hannah en Lowell is ontluisterend: een egoïstisch koppel dat alleen aast op de nalatenschap van Ernest om hun schuldenberg op te lossen.
Door het vuur gaat over liefde en gemis, en meer nog over waarheid en leugen. Het gemis van een vaderfiguur heeft Iris getekend en de tijd is kort. Maar de intense periode met haar zieke vader maakt veel goed. Ze put er niet alleen kracht uit, ze ontdekt ook de karaktertrekjes die ze met hem deelt en vooral de verborgen waarheid die een nieuw licht werpt op haar verleden en op de toekomst. Hannah heeft haar ex Ernest gemanipuleerd en handelt ook nu alleen uit eigen belang. Jammer voor haar dat ze haar tegenspeler verkeerd inschat, want ook Ernest weet hoe hij de werkelijkheid naar zijn hand kan zetten.