Draken spreken tot de verbeelding, in alle culturen én bij alle leeftijden. Denk aan het succes van draken in fantasy voor adolescenten en volwassenen en in sprookjesachtige verhalen voor jonge kinderen. Voor die jongste doelgroep zijn draken allicht verwant met de populaire dino’s, al zijn ze toch verschillend. Dat wist zelfs mijn vierjarige kleinzoon meteen, daarin gesteund door zijn achtjarige zus. Allebei werden ze meteen aangetrokken door het indrukwekkende formaat van het boek én door het goud op de kaft. En allebei verdwenen ze geboeid in de schitterende illustraties vol sprekende details die de draken tot leven laten komen. Het was boeiend te merken hoe die tekeningen hun verbeelding ook prikkelde. De grote zus las de titels en situeerde de draken en beiden fantaseerden volop over hoe gevaarlijk of lief de respectieve draken zouden zijn.
De tekst van het boek richt zich op iets oudere kinderen vanaf tien jaar en doet al meteen in de ondertitel en het woord vooraf een beroep op hun zin voor avontuur: ‘Ga mee op missie om ’s werelds zeldzaamste draak te redden’ en ‘Gegroet, onverschrokken avonturier’. Aan het woord is drakenbeschermer Curatoria Draconis, lid van een geheime organisatie die draken overal ter wereld bestudeert en beschermt. De lezer en kijker maakt kennis met de bemanning van de drakenark en krijgt ook een doorsnede te zien van het schip. Onderaan verblijven de draken, op de bovenste dekken de wetenschappers en avonturiers die deelnemen aan de missie. De illustraties intrigeren door de talrijke details, die met bijna fotografische precisie getekend zijn. Je krijgt het gevoel echt een kijkje te kunnen nemen in de drakenbeschermershut en met eigen ogen de mythische wezens te kunnen bestuderen.
Je krijgt als lezer en kijker het voorrecht kennis te maken met draken van over de hele wereld. Dat dit een voorrecht is, wordt geregeld in de verf gezet, er zijn immers geen of maar weinig mensen zijn die die informatie krijgen. In Oceanië maak je kennis met onder meer de Wyrm, in Antartica met de hydra, in Zuid-Amerika met een nieuw ontdekte soort in het Amazonewoud, in Noord-Amerika met onder andere de groene Gouron, in Europa met de Wyvern, in Afrika met de Amfiptere en ten slotte in Azië, het continent met de levendigste drakencultuur, met de hemelse draak. Telkens krijg je informatie over hun belangrijkste kenmerken en gewoontes en verder bijzondere verhalen en anekdotes, bijvoorbeeld over de draak die de beelden op het Paaseiland bewaakt of de draken die wonen in een verlaten metrotunnel onder New-York. Telkens weer doet de verteller er alles aan om het ‘waarheidsgehalte’ van de informatie in de verf te zetten. Daarbij hoort ook een pseudo-wetenschappelijke stijl, die weliswaar passend is maar ook wel jonge lezers kan afschrikken die meer houden van een luchtiger aanpak.
Dankzij de tips die verschillende draken tijdens de reis geven, vinden de drakenbeschermer én de lezer/kijker op het eind de hemelse draak. En er volgt nog een staartje, met een hemelse verrassing die mijn kleinkinderen alvast meteen vertederde. Knap toch hoe zo’n magistraal boek over zo’n magisch wezen de verbeelding van groot en klein op sleeptouw kan nemen.
Jan Van Coillie