‘Heb je ooit al eens aan modellenwerk gedacht?’ Die vraag van een wildvreemde dame zet Polly aan het denken. Waarom niet eigenlijk. Gesteund door haar vriendinnen laat ze een fotoshoot maken en doet ze mee met de wedstrijd van het tijdschrift Boeket. Ze moet haar strenge stiefvader Rob om de tuin leiden.
Polly Lambrechts wint en wordt het ‘Gezicht van Boeket’. Dat geeft een leuk gevoel, maar nu kan ze haar ambitie niet langer voor Rob verbergen. Gelukkig krijgt ze de steun van haar vriend Lars, ook als ze moeilijke beslissingen moet nemen. Polly verlaat Antwerpen en gaat bij haar vader en zijn vriendin in Hasselt wonen, ook al kwetst ze hierdoor haar moeder en haar zusje Emelie. Maar ze wil vooruit en kiest voor meer vrijheid en die wil haar stiefvader niet geven.
Al snel krijgt Polly leuke opdrachten van BestModels. Maar ze leert ook de binnenkant van het modellenwereldje kennen en die is vaak niet zo fraai. Ambitieuze meisjes die zichzelf uithongeren of willen verkopen voor een carrière op de catwalk. Aan de andere kant heb je dan weer de gluiperige mannen die de meisjes inpalmen met loze beloftes. Polly krijgt ook onaangename reacties op haar Facebookpagina en vervelende anonieme sms’jes. Ze voelt zich bespied en weet niet hoe ze daarmee moet omgaan.
Bovendien vervreemdt ze snel van haar vriendinnen en helaas ook van Lars die ze inruilt voor David, een model met wie ze vaak samenwerkt. Als beginnend fotomodel stelt Polly voor zichzelf duidelijke regels op: geen naaktfoto’s en geen gezoen. Maar al gauw neemt de druk van haar werkgever toe. Waarom niet topless in de sauna? Kan ze een tongzoen weigeren of verliest ze daardoor leuke opdrachten? De concurrentie is hard, ook in de liefde. Als David haar laat vallen voor Tatjana, voelt Polly zich onzeker en vooral ook eenzaam. Met wie kan ze over haar problemen praten? Heeft ze de juiste keuzes gemaakt? Zijn alle mannen onbetrouwbaar? Hoe raakt ze van die stalker af die haar hele doen en laten kent? Als ze op een dag thuis haar fiets ophaalt, heeft ze een bijzonder vervelende ontmoeting met haar stiefvader en vallen alle puzzelstukjes in elkaar…
Dirk Bracke geeft de lezer alvast het gevoel dat hij de modellenwereld van binnenuit kent. Hij tekent het subtiele machtsspel van geld en seks waarbij de jonge meisjes stilaan ontdekken dat ze economische producten zijn en bovendien vlot inruilbaar. Polly probeert weliswaar trouw te blijven aan haar principes, maar onbewust neemt ze de spelregels van haar omgeving over. Zo dumpt ze Lars die haar altijd steunde, met een sms’je. Ook het contact met haar moeder en haar zusje zet ze op een laag pitje.
Op andere momenten reageert ze accuraat en doorziet ze het spel. Maar ook al wijst ze de handtastelijke Karl Lagerfeld af, de ervaring heeft een negatief effect op haar relatie met Lars. Er wordt vaak met contrasten gewerkt. Polly dumpt Lars en wordt gedumpt door David. Polly is wantrouwig tegenover Willem Rommens, een talentvolle maar eenvoudige fotograaf, terwijl net de joviale zakenman Karl Lagerfeld haar vertrouwen beschaamt. De scènes met haar vriendinnen scheppen een echo-effect. Als Polly terug op stap gaat, is de zonnige sfeer verdwenen. Polly is haar geldzorgen kwijt en kan trakteren, maar ze is vervreemd van haar vriendinnen en kan niet genieten van de gezelligheid. De belangeloze steun van Zita en Anna heeft ze ingeruild voor de harde competitie van de catwalk. Laura, Esther en Tatjana zijn rivalen. Verder staat ook de absolute vrijheid die ze krijgt bij haar vader in schril contrast met de strenge beknottende regeltjes van haar stiefvader.
Bracke heeft in zijn werk meestal een voorkeur voor de achterkant van de samenleving. Ook in Catwalk laat hij de lezer achter de coulissen kijken en schrijft hij openlijk over seks, diverse vormen van geweld en anorexia. Het boek functioneert op een dubbel niveau. Taboeonderwerpen oefenen op de jonge lezers een aantrekkingskracht uit en versterken het spannende rode-oortjes-gevoel. Voor de lezers lijkt het alsof ze ingewijd worden in ‘het echte leven’. Dat Polly snel met Lars en met David in bed duikt, wordt als vanzelfsprekend voorgesteld.
Tegelijkertijd is Catwalk ook een waarschuwingsverhaal dat jongeren de ogen opent voor de schaduwzijde van de glitterwereld en hen leert zorgvuldig om te gaan met de nieuwe media en technologie. Internet, Facebook en de webcam openen ook de weg voor misbruik. Catwalk draagt duidelijk de stempel van auteur Dirk Bracke. Het is een vlot probleemboek met een actueel onderwerp dat tieners aanspreekt.
De hoofdfiguur Polly is vrij goed uitgewerkt, de andere personages blijven eerder types: de boze stiefouder, de zwakke moeder die zich vastklampt aan principes en uiterlijk vertoon, de gelovige grootouders, de gewiekste zakenman. Het verhaal mag dan wel een aantal mechanismen van de modellenwereld blootleggen, het heeft ook een hoog kommer-en-kwel-gehalte, vooral door de opeenstapeling van problemen. Een spannende blik inside de modellenwereld, een ietwat tragische blik outside voor het model.
– Door Rita Ghesquiere –